Медицина выделяет два основных типа смерти: ненасильственная и насильственная. Ненасильственная смерть обусловлена тяжёлой болезнью или внезапно возникшим патологическим состоянием, которое не связано с воздействием внешних сил. Летальный исход, возникший в результате влияния факторов внешней среды, считается насильственным.

Существует три варианта насильственной смерти: убийство, суицид и несчастный случай. Судебные медики выделяют следующие типы факторов, приводящих к насильственному летальному исходу:

  • Механические повреждения (пулевые ранения, падение с большой высоты, раны, нанесённые тупыми и колюще-режущими предметами, железнодорожные и автомобильные травмы, размозжение тела различными промышленными механизмами и строительными конструкциями);
  • Недостаток кислорода (повешение, сдавливание груди и живота руками или посторонними предметами, блокирование дыхательных путей различными жидкостями и сыпучими телами);
  • Воздействие ядов (технические жидкости, передозировка лекарственных препаратов, токсичные растения и грибы, неорганические вещества и др.);
  • Экстремальные температуры (тепловой или солнечный удар, холодовая травма, обширные ожоги органов и тканей);
  • Электротравмы (поражения шаровыми и линейными молниями, а также техническим электричеством);
  • Проникающая радиация (острая и хроническая лучевая болезнь, локальные лучевые повреждения);
  • Резкие изменения атмосферного давления (гипо- и гипербария, возникающие при горной болезни, глубоководных погружениях и взрывах).

Указанные факторы не следует путать с конкретными причинами, вызвавшими смерть. Например, летальный исход при тупой травме черепной коробки может быть вызван как сдавливанием, так и сильным ушибом головного мозга. При всех типах насильственной смерти производится плановое судебно-медицинское обследование тела. Также проводятся криминалистическая, физико-химическая, гистологическая и биологическая экспертизы. Комплексное судебно-медицинское исследование необходимо для точного определения типа насильственной смерти.

Также необходимо чётко разграничивать несчастные случаи, членовредительство и суицид. Насильственная смерть может наступить в результате самоповреждения или искусственно вызванного патологического состояния. Такие случаи не являются редкостью в среде осуждённых, отбывающих наказание в тюрьмах и колониях. Среди призывников и солдат срочной службы также встречаются случаи членовредительства, приводящие к летальному исходу. По результатам проведённых экспертиз и медицинского обследования трупа может быть возбуждено уголовное дело.